我国的元宵灯会流布十分广泛，几乎遍及所有汉族聚居地。除京城有盛大的元宵灯会外，各地亦在元宵节期间有规模大小不同，时间长短不一的灯节。
北方以京城为代表，唐宋时期的京城元宵灯会一般三至五夜，明朝永乐年间（1403-1424年）延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，卖灯的商贩、买灯的顾客、观灯的游客络绎不绝，人物齐凑，热闹非凡。明代的时候最热闹的灯会是正月十六日那天，据明代刘若愚撰写的《酌中志》（卷二十）记载：“天下繁华，咸萃于此。勋戚内眷，登楼玩看，了不畏人。”平时总是待在家里的妇女们，在元宵灯会那晚，穿着白绫衫，在挂满灯笼的闹市结伴而行，名曰“走桥”，又称“走百病”，当地有一种风俗，说元宵灯会的晚上出门走一走，可以医治腰腿痛的毛病。此外还有一种说法，那些想要子嗣的人，元宵夜要走到各城门，偷偷地摸一摸城门上的门钉，名曰“摸门钉儿”。元宵那晩太平鼓彻夜不停，在鼓声的伴奏下，人们有的猜谜语、有的跳百索（跳绳）、有的耍大头和尚……各种游艺活动，不分男女，乐此不疲，聚观游乐，热闹喧嚣。
中国自古虽有春节闹元宵的习俗，但各地观元宵灯会的时间没有明确规定，有的地区是三天，有的地区是五天，有的地区观灯用十天。
河北和甘肃地区的人喜欢“九曲黄河灯”活动。“九曲黄河灯”又称“转九曲”、“九曲黄河灯阵”、“黄河九曲灯”、“九曲黄河灯会”等，之所以取名“九曲黄河”，并不是灯会在黄河地区举办，而是指布置的灯阵蜿蜒曲折，就像九曲黄河一样。不过，九曲黄河灯不是每一年都要扎放，因为这个灯会占地面积广，耗资多，又十分耽误时间，所以一般是每20年扎放一次，当然也有的地方如甘肃省张掖市碱滩镇古城村是每年布展一次，那儿也是九曲黄河灯会的始源地。
“散灯花”的习俗在《帝京景物略》中有记载。中国人认为，每个人有一个星宿值年，这一年的命运都掌握在该星宿手里。传说正月初八那天诸星下界群星聚会，为了自己一年时间能平安顺利，富贵吉祥，所以初八那天需要拜祭星君。拜祭的方式则是在晚上点灯、上供，然后再散花灯。有钱人家摆108盏灯花，普通人家有的摆49盏，最少的也要摆9盏，代表日、月、水、火、木、金、土以及罗侯和计都这九位流年照命星宿。灯碗形似小小高脚杯，有泥质的也有铜质的，内放豆油，灯捻用“灯花纸”捻成。祭拜“星神马儿”后，由主妇把这些灯花分别摆放在寝室、厨房、客厅的案头、炕沿儿、箱柜以至院内台阶、角路、门洞等处，宛若一次烛光晚会，名曰“散灯花”。这一风俗北京房山人至今依然保持，灯花由各家用红、黄、蓝、白、黑五色纸自制而成，人们白天制作灯花，并在做好的灯花表面撒上一点香油或菜油之类的植物油，再将之放置于一个大盘子内，供晚上使用。一般是一家一户做一盘灯花，但散灯花则需要两个人，一人手持灯花，人拿着筷子夹住灯花并用蜡烛点燃。散灯花很有讲究，不能随便应付。散灯花的行走路线须从正房里屋到外屋再到院子里，最后到院外，在屋内时散灯花者须紧贴墙根走，灯花与灯花的距离大约一尺，到屋外灯花的距离可以远一些，不过放置灯花的顺序须按照东、北、西、南的顺序摆放，一直散到院门外的路上。有的人家散完灯花后还要放鞭炮。每到散灯花的时候，大街小巷到处可见散灯花的人，盏盏油灯在黑暗中一闪一闪的，似满天繁星般，寄托着放灯人的种种情思。
元宵节闹灯会，中国南北都有此风俗。南方的福建人特别看重灯会活动。明人谢肇淛说：“天下上元灯烛之盛，无逾闽中者。闽方言中“灯”的发音与“丁”的发音相似，添设一灯，意味着添一“丁”，象征着家庭人丁兴旺。在福建，春节期间燃灯时间一般从正月十一晚开始，连着几日，至十三夜结束，无论贫穷与富贵，家家都要燃灯。当年彻夜燃灯，光明如昼的盛景有史料记载：“添丁自十夜已有燃灯者，至十三则家家灯火，照耀如同白昼。富贵之家，曲房燕寝，无不张设，殆以千计，重门洞开，纵人游玩。市上则每家门首悬灯二架，十家则一彩棚。其灯上自彩珠，下至纸画，鱼龙果树，无所不有。游人士女，车马喧阗，竟夜乃散。直至二十外，薄暮，市上儿童即连臂喧呼，谓‘求饶灯’，大约至二十夜灯火方息。”福建的元宵灯会活动与京城的元宵灯会活动相似，时间上一般都是十天，灯品各式各样，都是自己设计、自己制作，热闹喧嚣。元宵灯会期间平时足不出户的妇女们可以乘机外出闲逛，有钱人家的女子乘轿出行，贫穷人家的女子则步行。这种景象在《五杂俎》（卷二）有记载。
到了清代，元宵灯会依旧热闹，只是燃灯的时间有所减少，一般为五夜，正月十五为正灯，即正式燃灯的日子。那时北京元宵灯会最热闹的地方当数地安门及东四牌楼等。清代时北京元宵灯会中还要放烟火，烟火的种类繁多，如花盆、盒子、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盆落月等，每当烟火燃放时，天空呈现出“银花火树，光彩照人”的景象。
清代时南方元宵灯会也很兴盛。苏州灯在宋代就著称于世。清代苏州灯市出售各种各样的花灯，可谓精奇百出。那时每到元宵节，苏州城里张灯结彩，人们用竹叶、松枝等材料在街上扎棚，棚上面白天悬彩，晩上燃灯，“彩灯遍张，不见天日”即是那时灯会盛景的写照。清代的苏州元宵节，除了在四通八达的街道张灯结彩外，每家每户的大门以及店铺、会馆、神祠等的大门都悬挂彩灯，以示吉祥。此外，元宵节的晚上，一般平民家里还会在中堂点两根大蜡烛，并且安排盛宴，在明亮的烛光烛照下频频举杯，共庆佳节，祈祷来年风调雨顺、幸福安康。在社交不够发达的古时，元宵灯会给大家尤其是女性提供了交际的机会，人们以看灯为名，结伴闲游，通宵不绝。
灯会求子，也是明清时期常有的习俗。清代广州人“灯夕祈子”的凤俗，即渴望子女的妇女在元宵灯会时，点燃百宝灯，并面向东方磕头，祈求上天赐予她孩子。夜晚在灯前祈祷取彩头，如果三次筹算获胜，就意味着取得了神的默许可以取走盏灯。第二年“酬灯”。如果真的生子了，就要盛宴庆贺社神，此人为“灯头”，大家称其祖父为“灯公”。广东海丰元宵灯会夜有“拾灯”之俗，元夕在江上放水灯，人们竞相拾取，得白色灯者为喜得男子之兆；得红灯者为得女之兆。有人诗咏其事：“元夕浮灯海水南，红灯女子白灯男。白灯多甚红灯少，拾取繁星满竹篮。”
元宵节璀璨绚丽的灯会吸引着城市、乡村的男男女女，传统拘谨的中国人，只有在这个时候才能放下平时的严肃紧张，冲破封建的种种束缚，走出家门，观灯看戏、猜谜游乐、尽情狂欢。特别是躲在深闺中的小姐们，也有了一次难得的出游机会，可以与自己心仪的男子谈情说爱。可以说在中国古代，只有正月元宵灯会期间，人们才能、才会放下正统的面具，打破日常秩序的约束，回归自然人性，放纵情感，宣泄本能，愉悦身心。其实在古代，元宵节更像情人节。
