元宵节传说1：纪念“平吕”说
汉高祖刘邦去世后，吕后揽权。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权。吕氏家族把持朝政。吕后（前241-前180），名雉，字娥姁汉高祖皇后，楚汉战争初期为项羽所俘，数年后方被释还。曾助汉高祖杀韩信、彭越等异姓诸侯王。其子（惠帝）即位后，她掌握实际政权，杀害戚夫人及其子赵王如意。惠帝死后临朝称制，并分封诸吕为王侯，控制南北军，又以审食其为左丞相，掌握实权，公卿皆因而诀事。她死后，诸吕拟发动叛乱，为太尉周勃、陈平等人平定，拥立刘恒为汉文帝（前179-前156）。因为平息吕氏宗族的时间恰好是正月十五日。每到这一天夜晚时，汉文帝都微服出宫，与民同乐，以示纪念。汉文帝定正月十五这一天为“灯节”。
元宵节传说2：敕令“放灯”说
东汉明帝永平十年（67），蔡愔从印度求得佛法归来，《西域记》称印度摩揭陀国正月十五日僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为是上元天官赐福的良辰。汉明帝为张扬佛法，下令正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。《法苑珠林》载，明帝永平十四年（71），五岳诸山道土与西域和尚比法，汉明帝令僧道正月十五日会集于洛阳白马寺。道士斋道东，设置三坛，然后纵火焚经，经书焚化。僧徒舍利像置于道西，“光明五色，直上空中，旋环如盖，于时天雨宝花，大众咸悦。”这一褒佛贬道之说当然不可靠，但是由此可推知，正月十五放灯火之俗始于汉武帝祀太一神，主要是皇宫举行，佛教传入中国后，正月十五放灯习俗流传民间。每到正月十五，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族庶民，一律挂灯。祭太一神的旧说，又融进了燃灯礼佛的虔诚，神仙与佛教礼仪结合，成了中西合璧的独特习俗。
另据佛典记述，释迦牟尼火化后，信徒将他的舍利子置于金座上，大众飞撒花瓣、奏乐，绕城燃灯十三里。此后，每逢元宵夜皆点彩灯纪念佛祖。宋代高承《事物纪原》述：“西域十二月三十，乃汉正月望日。彼地谓之大神变，故汉明帝令烧灯表佛。”因为佛经《涅槃经》说，佛门于正月十五日“步步燃灯三十里”。佛教起源的印度也确有聚众燃灯的盛大节日，《大唐西域记》记述有印度人在正月十五夜聚众燃彩灯盛况，所以人们认为元宵源于佛教传入中国后的法事庆典中燃灯的行为。佛家以放灯象征佛法大放光明，受到皇帝提倡，相沿成节。
元宵节传说3：道教“三元”说
东汉顺帝永和六年（141），张良的八世孙、沛国丰人（今江苏丰县）张道陵正式创立道教自称老子从天而降，授予他正一盟威道命他为天师于是他奉老子为教主。当时人们生活贫困，疾疫流行该教以给人们治病为名进行宗教活动，凡是被治好病的人出五斗米作为经费。因此被人们称为“五斗米教”。“五斗米教”创“天、地、人（或水）”三官说。到魏晋时，道家又把这三官与季节时日相配，正月十五日为天官赐福称“上元节”；七月十五日为地官消灾，称为“中元节”；十月十五日为水官赦罪，称为“下元节”；合称三元。据说这三官各有所好，天官喜好娱乐地官喜好热闹人多，水官喜好灯火，所以上元节要燃灯仕女结伴夜游因而有了“灯节”、“灯会”之称。明朗瑛《七修类稿》引唐人说法，以为正月十五是“三官下降之日”，是天官给人赐福之日称上元，其时正当年初岁首，隆重庆祝，不仅是祷求福祉，还兼有祈祷全年平安，万事顺遂的意思。张灯也是一种媚神的手段，取悦“三官”突出“闹”（即闹彩灯）字，亦这缘故。
元宵节传说4：“升学开灯”说
有的地方民间传说，灯节的来历与唐太宗李世民（599~649）倡导百姓人家，把小孩送进学堂读书，全社会养成读书的风气有关。昔时，小孩子开学后的第一件事是“开灯”。开学这一天，孩子们到学堂去，要将事先做好的彩灯带到课堂去，由一位博学的老先生或受人尊敬的老师，把彩灯里的蜡烛点燃，寓意孩子读书前途光明。小孩子带着灯到课堂，还寓意孩子会“登”堂高升，走鸿运，日子会红火起来。以前的私塾大多在正月十五稍后开学，由此，升学开灯，即高升、攀登。一盏盏由家长或孩子精心制作的彩灯，当然也有从灯市购买的彩灯，个顶个的神采奕奕，当都点燃起来的时候，给孩子们带来片喜兴和吉祥的寓意。这种升学灯传播沿袭，成为另一种“灯会”。
从以上各种观点上看，关于元宵节即上元灯节的起源，虽然说法不一，但有一个相对的共同点元宵节发轫于原始时期，至汉代初具雏形。至于其主要的节日内容—张灯，正式形成时间不会晚于魏晋。汉代以前是上元灯节的滥觞期，汉代以后是形成期，逐步演变发展到后来既有道家的色彩，又有佛教的礼仪，既有宫廷的官气，又有民间的俗风。可以说正月十五的灯会，是官民合一、中西合壁，社会融洽和谐、独具风采、全民参与的盛大的狂欢节日。
元宵节传说5：燃灯“团聚”说
关于正月十五闹彩灯吃元宵，昔时在民间有这么一个传说：汉武帝时，皇宫里有个宫娥长期封闭在宫中，特别思念父母。每逢佳节倍思亲，过年时，更是想与亲人团聚，她痛哭不止，悲恸得要投井自尽，正巧被东方朔救了。东方朔是个心地善良，足智多谋又诙谐幽默的人，他问明了宫娥悲伤的原委，安慰了宫娥后，想了一个主意。
东方朔打扮成算命的，在街巷到处散发写有“正月十五火焚身”的字幅，时间人心惶惶，都跟他乞要破解的办法。东方朔说：“正月十三你们可到安城西北十里大道上，迎候一个骑粉色银驴的红衣姑娘，拦住她哭就可以得救啦。”
正月十三那天，人们果真在城西北见到了那位红衣姑娘，就苦苦哀求解救之法，红衣姑娘送给众人一张红帖。姑娘走后，人们细阅红帖，只见上书：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。”人们见这十六个字后，面面相觌议论纷纷不知如何是好。这事传到了宫廷里，汉武帝得知后也大惊失色，忙问东方朔如何是好。东方朔神秘地说：“那红衣女是火神君，赶快传谕京都人家在正月十五的晚上都把灯点燃，越多越好，宫廷里也要把灯点得越多越亮才行。还有，让家家户户的亲人都聚在一起，用糯米团子做供品。那火神君看见满城满天下到处有明晃晃的火光，他嘴里又有糯米团子糊口，还放宫娥出宫和家人团聚，共吃糯米团子，寓团圆吉祥，准能消灾解难啦，保天下一年平安。”汉武帝言听计从。
正月十五这天夜里，宫廷内和全城街巷彩灯齐燃，宫娥们也都能和家人团聚了。从此，每逢正月十五日，户户家人团聚家家灯火通明，同吃糯米团子，欢欢喜喜度宵夜。
元宵节传说6：祭祀“太一”说
“太一”又称“泰一”、“泰乙”、“太乙”。太一是中国哲学名词。“太”是至高至极，“一”是绝对唯一的意思。《庄子·天下》称老子之学“主之以太一”。“太一”是老子之“道”的别名。《史记·天官书》述：“中宫天极星中，其中最明亮的一颗乃是“泰一常居也”。泰一是传说中的天神。阳神是天，阴神是地一，而泰一在阴阳之前，是阴阳所出，所以说最尊贵。《易传》述：易有太极是生两仪。”泰一就是太极，天一、地一是两仪。至高无上谓之泰，绝对不二谓之一。泰一成了神灵的圣号，是主宰一切的神。如此，泰一就是上帝之名，上帝就是泰一之位，是一体的。
敬奉泰一，在战国时已盛行，如宋玉《高唐赋》中述：西“进纯牺，祷璇室，醮诸神，礼泰一”。隆重祀祭太一，始于汉武帝。汉武帝极为尊敬神仙，连年号都为“太初”，内含太一之意。古代谓形成天地的元气为太初。《列子·天瑞》述：“太初者气之始也。”《庄子·知北游》述：“外不观乎宇宙，内不知乎太初。”汉武帝尊崇太一。《史记封禅书》述，汉武帝采纳方士谬忌的奏请，在长安城东南建了一座太一祭坛。元狩三年（前120），又在长安城西北甘泉宫设立太一祠坛，坛分三层，上供太一，下供五帝。在祭祀时，汉武帝对五帝只是站立长揖而已，而对太一则虔诚跪拜。《史记乐书》述，汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。时常有流星经于祠坛上空，使童男童女七十人俱歌。这是官方的祭祀庆典活动，庆典时通宵达旦地在灯火中祭祀，从此沿袭，形成了张灯结彩的习俗。然而，据专家考证，“辛”是天干辛日名上辛是正月的第一个辛日，初八。汉武帝祀太一也是沿袭先秦楚人的旧俗。《汉书》记述：“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许弛禁，谓之放夜。”可见此夜在汉代已有不禁夜行，让民众自由夜行过节之规定。所以有人认为元宵节源于汉代祭太一。
元宵节传说7：敬火“崇拜”说
有的专家经过考证认为，灯节的源头，还应该往上追溯至远古时代对火的崇拜。
人对灯的信仰意识，始源于远古的火崇拜，至晚在商代，就有了“燔柴祭的神”的习俗。甲骨文中有“燎”字，《说文》释为：“柴祭天也。”实际上所祭的对象很广泛，有先公、先王、自然神、河川山岳等。到周代才专一为祭天。《诗经》里多处提到，如《大雅·早麓》述：“瑟彼柞棫，民所燎矣。”注燎，祭天也。”《说文》所释正是周代的情况。
元宵的灯火，虽主要作观赏用，但民间又多用以驱疫祈丰收及求子嗣，隐约可见上古对火崇拜的影子。这种祭天的方法民间至今仍有遗存，如甘肃河西走廊一带农村的“燎天蓬”习俗。每年农历除夕之夜，各家各户将生长于戈壁滩上的香蓬草，俗称“香柴”，堆于院内或大门外，顺着牛棚里站立的耕牛扭头所朝的方向焚香叩头，并点燃香蓬草堆，全家人围绕火堆左转三圈，右转三圈，然后把事先准备好的五谷杂粮撒到火堆里，听着那噼噼啪啪的声响，待到火势变弱时，家里的老人小孩在火堆上跳来蹦去。据说这样会燎去一年的晦气。《镇番遗事历鉴》述：“岁尽除夕夜，农家积香蓬草于宅院，放火燎天，谓之燎天蓬。逢时家家火光自院内冲出，自远仰视，团团点点，犹天火燃烧，秋桐霜染，壮乎美哉。
又如在我国南方一些地方，元宵之夜人们手举火把在田野上奔跑，用以表达祈求庄稼丰收的诚意。湖南宁乡元宵节举行焚田活动，称为“烧元宵”。农民高呼：“正月十五元宵节，害虫蚂蚁高山歇”，“烧起虫虫，蚂蚁天上去呀啊嗬！”深夜里，人们还要点燃蘸茶油的香插于屋间角落，以驱鼠害。这可能是原始时代的人们在夜晚祭神、求丰收、点起火把驱除邪气的遗风。至今在少数民族中亦可找到这类习俗，如每年彝族火把节，彝族人都要燃火把蹦跳于田野中，表示驱除虫害，求得幸福、丰收，并在月下跪舞，与元宵习俗略同。
此外，还有曾经流行全国大部分地区的燎岁，又称“庭燎”的习俗。大年三十（即除夕），家家户户清扫庭院，于庭前燃苍术、柏叶或竹竿，意为烧去年的秽气，实有讲究卫生、消除疾病的作用。《诗经》里已有《庭燎》篇，并有庭燎之光”的描述。古代的庭燎是用竹竿作火炬。竹竿燃烧竹节内空气受热膨胀竹腔爆裂发出噼啪炸声以此驱散鬼魔邪气。后燃烧物有演变，如准河流域是“燔苍术”，北京等地是“烧柏叶”，东北黑龙江等地则是“烧炭火”。
蒙古族民间曾流行火祭的风俗，也称祭火、祭灶。这是一种古老的，带有原始性的传统祭祀仪式，是古代生产力低下而产生的。平时，蒙古包或房屋里的锅灶、火盆和篝火等，均被视为火神而加以崇拜。每逢年节、迁居或婚礼时都要举行。各地形式大同小异。一般是将肉、奶酒、奶油、奶食品等放入火中或供在灶火旁，同时进行祷告和祝赞，诵唱祭火祝词或请喇嘛诵经。农历腊月二十三，俗称“小年”，是送迎火神的“年火”日。傍晚，全家围坐在灶火或火堆旁，由长者将以五色丝线和棉花装饰的羊脯子放进火里，再行拜火仪式。晚饭多是用米和奶油做的“阿玛斯”。新疆地区的蒙古族则是把羊肉放入火中后，再投入羊胸骨、下颌骨、下腿骨各一块。忌用脚蹬踏锅灶或在火上烤脚。
昔时四川川西一带流行点玉皇灯。每到农历正月初八、初九，当地民间于街头、交叉路口竖立高7米多的灯竿，灯竿上横悬三十三盏灯称之“玉皇灯”。当第一晚点灯之后，人们连日以香蜡、酒肉供奉守灯的“鬼王”。民谣日“灯竿不倒，鬼王不走”。相传鬼王执行玉皇的圣旨，专管众鬼。民间以为，点玉皇灯祀鬼王，使其管住众鬼，不使作祟，可避难产、投水等事件发生，以保一方平安。还有流行于四川东、西部一带农村，每逢农历正月初八、初九，农民把自己制作的灯点于田间，谓之“点五谷灯”，认为可以驱除不祥，使农作物免遭虫害，获得好收成。
1989年的农历正月十五深夜，民俗学者孙秉山在晋北黄河东岸的保德县县城采风，在欣赏四乡邻里村镇百姓们创作的彩灯之余，看见当夜“家家户户都在自家大门前，点燃一堆用上等的煤块特意堆成的火。”名之曰“旺火”，以寓意日子越过越兴旺，越过越红火。在“十五”观灯、跑旱船、闹社火时，主要街道场所为了安全，“旺火”堆相应减少，并在旺火的四周围坐着一圈老年人。一边饮酒谈天，一边照看“旺火”。此习俗，无疑为元宵的原型，是由远古时代直传下来，与彝族火把节同源。当然，这种保留着远古燎祭、原始朴野风格的活动，如今在全国各地已很少见了。
燎祭发展到后来，分为两路，一路演变为春节、元宵节即灯节的“旺火”。另一路则演变为“火把”，以至“灯烛”，在周代称为“燎炬”，《诗经》里不少地方提到。火把至今有些场合还在用。
火崇拜，从燔柴到火把，到旺火与灯烛，直至各种制作精巧的彩灯，由自然发展为一种工艺，信仰也便逐渐滑向娱乐。工艺与信仰成反比，古今中外，从来都是这样。可以推想，元宵的雏形实是远古先民持火把祭神求丰收，汉代燃火祭太一是其遗风，后来演变为彩灯节。当然同时也融合了道教、佛教的思想与习俗，并不断加入各种民间习俗、活动。
元宵节传说8：“占星、祈子”说
灯节期间有观星卜年的占事，亦有观灯占岁的农俗。观灯是观星象的衍化。由于占法是以“日晴主物育”，故以灯代星，即使是在阴霾的夜晚，也能以成百上千盏灯火，模拟出一个象征性的灿烂星空以讨得人生长寿、农蚕丰收的吉兆。
古人认为星宿主命。民间俗语有“灯火延续”之说即人的生命源于星宿。
《春秋佐助期》述：“萧何禀昴星而生。”正统的史书中也有不少这类记载。《宋史·列传》述：“黄亢字清臣，建州蒲城人也。母梦星陨于怀，掬而吞之，遂有娠。”《元史·列传》述：“小云石海崖……母廉氏夜梦神人受以大星，使吞之，已而有妊。”《春秋文耀钧》述：“中宫大帝，其精北极星，含元出气，流精生物也。”“流精”即指星星流落人间，生殖万物。在神话传说中孕育往往跟流星下凡有关。
《御览》卷六引《列星图》述：“流星贯昴修纪感而生禹。”《河图》述“大星如虹，下流华渚，女节意感，生白帝也。”《御览》卷五引《续晋阳秋》述：“桓玄庶母马氏本袁真之妓也与同列薛氏、郭氏夏夜同出月下，有铜瓮水在其侧，见一流星堕瓮中，惊喜，共视，见星如二寸火珠，于水底間然明净。乃相谓曰：‘此吉祥也，谁相应之？’于是薛、郭更以瓢接取，并不得。马氏最后取，星正入瓢中，便饮之。既而如有感焉，俄而怀玄。”将人感流星而怀孕的神话传说跟汉家祀太一时“常有流星经于祠坛上”的记述联系起来，可以中看到古人以星宿主宰人间生殖，礼拜星宿繁育祈子的习俗。人们为了达到圆满的夙愿，由“星”而联想到“灯”，繁星点点与彩灯盏盏，这“灯”与“丁又双声，彩灯红火即可喻为人丁兴旺，灯火延续，正是人丁旺育，这元宵节时家家灯火处处明亮，恰如星星下凡，在灯节时逛灯，从灯下钻来钻去，恰好符合祈子求孕的心愿。胡朴安撰于1923年的《中华全国风俗志》下篇卷三《江苏·南京采风记》述：“（正月）初八日为灯节，有闺女出阁者，送各式灯至婿家，最要者为明角麒麟送子灯。”这种美好的意念与灯节即“丁节”又恰好合盼人丁兴旺，祈育繁殖，子孙万代，灯火相传的祥瑞，很显然，灯节应运而日益扩展就不是偶然的了。祈星育子活动在全国许多民族中都有流传。例如朝鲜族民间流传着《龙风匹配》的故事，说婚后不育的妇女，只需要在特定的日子里跪拜七星神，就可受孕生子。锡伯族认为，人之所以成为人是星星投胎的结果，因此他们每年阴历十月二十三日都要在庙里举行“抢干烛”的仪式，让希望生育的人向星星求子。
星宿主命，人们以灯代星，祭星活动在元宵节期间也很流行。在古典小说国演义》第一百零四回中述，诸葛亮仰观星象，自知命在旦夕，便于帐中点灯，向北斗祈禳。他说：“若七日内主灯不灭，吾寿可增一纪；如灯灭，吾必死矣。”不料魏延闯入，将主灯扑灭，孔明便俨然归天。“司马懿夜观天文见一大星，赤色，光芒有角，自东方流于西南方坠于蜀营内”，便知“孔明死矣”。《水浒传》中的一百单八将也都上应列宿，是天星下凡。清富察敦崇《燕京岁时记》述：“（正月）初八日，黄昏之后，以纸蘸油，燃灯一百零八盏，焚香而祀之，谓之顺星。”清潘荣陛《帝京岁时纪胜》述：“（正月）初八日传为诸星下界，燃灯为祭。灯数以百有八盏为率，有四十九盏者，有按玉匣记本命星灯之数着。于更初设香楮，陈汤，点燃而祭之。”
从以上的种种记述中，可以看出古人以灯的明灭联系着生命的存亡，展现出灯为生命主宰的思想观念。这种思想观念作为民俗传统，时至今日仍然不时有所闪现，比如颂扬一位新人，比喻为“冉冉升起的新星”，人才相聚喻为是“群星灿烂”，颂扬某些人物称之为“明星”，等等。这很可能是由传统观念中的星宿主命沿袭而来。
正是由于昔时的传统观念认为星宿主宰着人间的生殖，主宰着人的寿命，主宰着五谷、桑蚕的收成，主宰着一切。原始的祭星行为，有时会遇到雾遮月、云挡星，浓雾阴云致使祭星受到影响，所以人们将“星”与“灯”联系在一起，正月十五，正值孟春之季，农历新年已经度过，一年明月打头圆，是大地回春的第一个月圆之夜，按照“老皇历”，元宵节过后，才算是真正过完了年。一元伊始，又该聚精会神全力以赴地准备新的一年的劳作了，而元宵节把新年的欢庆活动推向了高潮，这正是人们面对天空皎月和繁星，祈盼和平年丰的一年圆圆满满、幸福平安的时节，村村镇镇，家家户户点起明灯，是心灵的屐现，是吉祥的企盼，这灯的聚会、灯的节日，明明光光地表达了人们的祝愿。“元”是开始，第一；“宵”是夜的意思。每年正月十五，人们以灯祭星，久之，不言而喻，这元宵灯之节日，怎么能不会越来越红火呢。
