彩灯是全国普遍流行的节令风物，亦称彩灯，与一般照明用的灯具存在着差异，但界定标准并不明显，不少灯具也具备观赏与装饰的功能；而彩灯也与灯具一样具有照明的功能。这里所说的中华彩灯，则侧重于观赏性能、娱乐性能更鲜明的花灯。彩灯的诞生及各地彩灯特色简要如下：
各地艺人利用当地特有的材料制作彩灯。竹、木、藤、纸、绢、布、麦秸、牛骨、玻璃、金属、花草、蔬果、冰雪、矿泉水瓶、药瓶、瓷器等都可以成为制彩灯的材料。又用彩绘、雕刻、刺绣、烙花、剪纸、针刺等工艺方法进行装饰，因此，中国彩灯异常丰富多彩。
彩灯的民俗性很强，本身即起源于民俗事项。诞生于民俗的彩灯，反作用于民俗，使民俗事项更加丰富，更加稳定，终于成为传统节日的标志。元宵节也叫“彩灯节”，彩灯在此起到了决定性的作用，除了一般意义上的装点节日、渲染气氛、娱乐欢庆功能之外，彩灯在许多民俗领域都发挥着无可替代的作用。中国台湾的金门、台南等地，盛行在祭祀家庙时奉献灯笼，这种特制的灯笼高近一米，白灯红字，异常古朴庄重。这种灯材料考究，工艺复杂，成本很高。但是，大家不惜工本，每年都要重新定做。目的是对祖先呈献一片虔心，希冀以此纪念先人的功绩，祈祷先人的护佑。
广东潮州，有一种特殊的彩灯，叫做“丁屏”，丁是灯的别称，意思就是“灯屏”。基本形式是一个小舞台式的屏台，里面安置用泥、木、丝织品做成的古装人物，一屏就是一出戏。在元宵节期间大量摆放街头，供人观赏。这种灯屏表现的故事情节多为潮州所特有除观赏功能之外，认知意义非常突出。
广东潮州灯屏一幕
河北蔚县则传承着一种特殊的彩灯活动“拜灯山”。每年除夕的黄昏，在一座专门用于点彩灯的土楼里一层一层地安置数百盏“灯碗”，用这些灯碗排成巨大的文字短语，如“国泰民安”、“五谷丰登”、“平安如意”、“天下太平”，等等。
河北蔚县拜灯山场景
入夜，点燃灯碗，在远处就能看到这些巨大的发光的字句，这就是“灯山”。村里的人在家庙前集合，敲锣打鼓，走向“灯山”，走在最前面的是个坐在辇上的七八岁的小男孩，他就是今年的“灯官”。全村的人跟在灯官的后面，依次向灯山行礼膜拜。祈祷一年的丰收与幸福。这一活动，延及至今，已经列入河北省的非遗”保护项目。
广东省兴宁市所属乡镇盛行“灯庆”、“灯祭”活动，每年的正月十二至十六，各村都举行不同的以彩灯为中心的祭祀庆典。下中村把灯视为“神”，每年必做一盏高三米的巨型彩灯，全村人统一祭拜。此灯工艺复杂，手法独特。灯身由上千个雕镂粘贴的小花朵组成，耗费几个月的时间，不惜工本精心制作。元宵节期间，敲锣打鼓，燃放长鞭，祭祀这个灯神，祈祷一年的平安吉利。彩灯的民俗作用还多，不能一一赘述。只想说明，彩灯不仅是节日的风物更是传统文化传承的载体。
国家级非物质文化遗产保护名录中已有9个省市的15种彩灯榜上有名，分别是：四川自贡彩灯、仙居彩灯、硖石彩灯、泉州彩灯、东莞千角灯、湟源排灯、忠信彩灯、北京彩灯、上海彩灯、秦淮彩灯、苏州彩灯、佛山彩灯、潮州彩灯、洛阳宫灯、汴京灯笼张。今后还可能有更多的彩灯进入名录。这么多种彩灯成为非物质文化遗产保护项目，说明中国彩灯的重要与亟须保护的传承现状。
彩灯的诞生是具有地域性的，各地彩灯特色也与本地的民俗文化通融结合。
