要了解中国的彩灯艺术史，首先要弄清楚灯、灯具、彩灯与花灯之间是什么关系，有什么异同，然后才能更好地领会彩灯艺术灯，即“燈”。
灯具，就是照明的器具。
彩灯，是中国各地普遍流行的手工艺术品，是各种花灯的概括词语。其特点是没有固定的规格和造型，因地而异，因时而别，绚丽多姿，一般泛指元宵节期间异彩纷呈、千姿百态、供人娱乐欣赏应用的灯具。虽然在其他节令也有，但最突出的还是在“灯节”期间，点燃明亮的富有装饰和娱乐功用的灯具花灯，一是指彩灯，形容灯具宛若花朵般漂亮。从文化传统上看，人们习惯于将许多手工艺品和事物称之为“花”，如根雕叫“根花”；面塑叫“面花”；彩绘蛋叫“蛋花”；剪纸叫“剪花”，焰火叫“烟花”，等等，甚至在日常生活中，我们会时常遇到，比如，丝绫补绣叫“补花”，还有“挑花”、“绣花”，做饭炒莱时怕咸味不够，要再加上点“盐花”，油太热从锅里崩了出来，说是“油花”；水滴到身上说是溅了“水花”，千活累得沁出了汗水说是“汗花”，等等，总之，我们的祖国像花园，华夏人民喜花、爱花，处处有花，将节日里应用的美丽灯具称之为“花灯”，是名副其实的。花灯就是彩灯，彩灯就是花灯。花灯，二是指汉族民间歌舞，又叫“跳灯”、“耍灯灯戏”。流行于云南、贵州、四川、广西、湖南等地区，是各种花灯戏的统称。各地跳法不同，一般是舞者提灯执扇，载歌载舞，也有表现故事情节的小戏。如花灯戏、花鼓戏、采花戏等。
灯、彩灯、花灯是既相互密切联系，又有所区别的灯具。彩灯是花灯，花灯是彩灯，然而彩灯是主要用于元宵节或其他庆典、祭祀活动的灯具。千百年来，人们将元宵节上元节称之为“灯节”。而花灯，指除用于元宵节庆典、祭祀活动的灯具外，也指民间的歌舞灯具，是一年四季在各种需要的场合可以使用的照明器具。
我国古代灯具起源很早，历经先秦汉唐宋元明清，各个时代的灯具都有所发展。就材料而言，古代灯具有铜灯、铁灯、陶灯、瓷灯、玉石灯、木质烛台、宫灯，以及各种装饰性的灯具和彩灯等。
彩灯仅仅是灯具大家族中的一员。可以说，从历史上看是先有灯具，后有彩灯。要了解中国的彩灯艺术，就要了解灯具，彩灯是灯具发展到一定历史阶段的产物。从另一个角度说，现代彩灯既是灯具中的个品类，它又离不开其他灯具如灯泡、电工器具的辅佐。彩灯只不过是利用光源，粉饰使光源更加美化，加以主题渲染而制造成的给光源如各种灯泡等穿上华丽的外衣，使光与彩巧妙地融汇结合，相得益彰，两者不可缺一，缺一即不会或不得称之为彩灯。
还有如宫灯，宫灯只不过是昔时专供宫廷中加上装饰的灯具，常用具，人们将其列为彩灯的内容之一，这恰好说明了元宵灯节源于宫廷，正是由于自汉代以后历朝历代当政者的提倡，这灯节与彩灯密不可分。而各种花灯也属灯具的范围，只不过大多或主要是用于元宵节加以各种技巧美化的灯具。随着社会的发展，历史的推移，这花灯的特殊色彩越来越浓郁，而与日常司空见惯的灯具的功用更具时间性、娱乐性、陈列欣赏性。
正因为如此，我们研究中国的彩灯艺术史，离不开对其他灯具的了解。
