山有山的神采，海有海的韵律，城市有城市的风貌特征。地处中国西部、巴蜀之间、四川之南的自贡，在中国城市孕萌、结胎、形成的类型中，既非王朝侯国之都邑，又非兵家必争之要塞，也非水陆交通之枢纽，亦非对外贸易之口岸，而是因盐矿资源的开发，盐业经济的发展逐步聚人成邑的资源开发型工业城市。自贡盐业近两千年漫长的演进和发展，使这里逐渐形成为地区手工业和经济中心。大自然的赐与，造化的神奇，世代人民的开拓，推动着城市的形成，走过了因盐设镇、因盐设县、因盐设市的道路。盐业经济的发展成为了自贡城市形成的主要动力。在相当长的历史时期，这座用盐塑造起来的城市，其地域以盐井盐灶，产区产场为范围，人口以直接和间接从事井盐生产与经营者为主体，交通以运盐路道为网络，商品交换亦围绕着盐业生产而进行，其历史遗存、城市建筑民俗风情，无不留下了盐文化的投影。
自贡盐业经济的繁荣，使这里成为“熬波出素”、“商旅辐凑”，“饶沃衍润，过于他郡”的井盐之都。在19世纪中叶，自贡地区便成为了中国最大的手工业工场，亦出现了当时全国最大的手工业资本集团，被誉为“富庶甲于蜀中”的“川省精华之地”，被称为天府之国的“银窝窝”。数以10万计的盐工，以自己的聪明才智，在这里先后开凿了13000多口盐井，以自流井为代表的古代顿钻凿井技术和背斜构造定井找矿技术，走在当时世界的前列，有力地推进了世界钻井技术的发展，为人类文明和科学进步，做出了无与伦比的卓越贡献。数以千计的盐商，经营井盐业的产、运、销，以及相关行业，富甲郡邑、富甲全川。其富裕豪华不逊于宫庭，其排场奢侈，不亚于官府自贡盐运销川、滇、黔、湘、鄂数省二百余州县，供全国十分之人口食用。在这里，不但形成了古代最先进的深井钻凿技术和井盐产制技术，而且形成了古代最完备的股份制生产经营制度；不仅诞生了世界第一口超千米深井，而且诞生了中国第一支股票。888年一个第一次到自贡来考察的美国学者弗吉尔哈特惊奇地感叹道：“在这个帝国再也找不到第二个这样的地方。”“商店和井灶错处，连乡带市，延袤四十里有奇。”（《富顺县志》卷 三）“自贡两场毗连，盐业劳动才不下十余万人，牛马亦过数万匹，诚吾国唯一之大工场也。”（竺可桢《四川省自流井盐矿》，载1919年《科学杂志》第四期）自贡盐业生产的发展，拉动了相关行业的启动。金融、竹木、篾制品牛骨制品、皮革、酿酒、制糖、餐饮、娱乐业以及运输、修理、土陶、织布都成为较为发达的行业，商品经济十分活跃，百里盐场，一派繁华。
自贡盐业经济的繁荣，培植和推进了这一地区文化、教育、艺术的发展。人杰地灵，人文荟萃的自贡，被历代史家称之为“温温乎礼义之都”，“习俗知礼逊”，“淳厚守礼”、“善邑也”。南宋淳熙时曾在这里摄理州事的著名诗人陆游称誉这地区“其民简朴士甚良，千里蔚为诗书乡。”就是在这具有深厚文化底蕴的诗书乡中，自宋至清即出了385名进士，这在西部腹地，是甚为罕见的。在自贡的城市发展过程中，智慧聪颖的自贡人民，为这座历史文化名城打造了众多的文化工程，留下了绚丽多姿的人文景观。那华美凝重的古代建筑、星罗棋布的行帮会馆、雄奇壮观的摩崖造像、辉丽工巧的塔坊碑桥灿若繁星的历史人物、文化名人，精美绝伦的龚扇、扎染、剪纸，声闻中外的川剧、杂技、民间歌舞，无不为这座名城注入了丰厚的文化内涵。伴随着盐业经济的繁荣，自贡地区形成了以盐文化为其特质的地域文化，同时也促进了这里的民间娱乐活动的发展，年会灯会一枝独秀，独领风骚，成为了该地区集盐文化大成的地方会节。中国灯文化在这里结出了累累硕果，使自贡赢得了“天下第一灯”的美称，成为中国彩灯文化的突出代表。在千百年来广布年节灯会的神州大地上，自贡灯会脱额而出，独占鳌头。万千灯彩，凝聚了中国灯文化的精华，展示了中国灯文化的风采，发扬了中国灯文化的传统。自贡人民的智慧和灵感在天下第一灯中熠熠生辉，中国灯文化的传承线路，在自贡灯会里找到了新的起点。南国灯城的称谓，实至而名归自贡地区的年节灯会有着悠久的历史和鲜明的特色。据史籍记载，自贡地区自唐宋以来，即有新年燃灯的习俗，到明清时期，逐渐形成了灯的会节。每逢春节至元宵期间，燃火树、挂红灯、立灯竿，还有各种民间杂耍、曲艺演出，可谓极时之盛，成为具有浓烈地方风情的节庆文化事象。当时自贡地区的春节灯会，称之为天灯会，亦曰天灯节。同全国其他地区大体相同的是除元宵前后放灯外，还有在清明节放孔明灯中元日盂兰会放河灯的习俗。
盐业历史博物馆
自明清时期以降，自贡地区每逢元宵之时，灯彩照夜，炬光映天，民间狮灯舞、车灯舞、花灯舞、戏剧杂技、竞相献艺，游人如潮，观者如堵。“新年灯火甚盛。唐人称火树银花合者盍林立矣。而楼台为甲观，乡人通命曰亭，一城数亭，一亭各式，其高数重，构林雕楼，临春组合。彩笺书画，嵌灯如星。亭然（燃）四五百灯，辉丽万有。西人来观，亦欣然京沪所不见也”（《荣县志》）。从上可以看出，在新春灯会上，外国人亦成了观灯游客，并看到了京城和上海所看不到的瑰丽景色。
清末民初以来，自贡地区的灯会又有了新的发展。在元宵之夜的灯会上，竖灯竿，建灯亭、耍狮灯、龙灯、车灯、牛儿灯、放鞭炮焰火，各类游艺活动通宵达旦。清宣统元年（1909年）自贡地区举办过称为“皇会”的盛大灯会，除上述项目外还有富于特色的“瞒天过海”。即在市区主要街道上，满立木架，用白布严密遮盖，白布上剪贴有“皇恩大德”、“国恩家庆普天同庆”等字样，以及飞禽走兽、人神仙怪等图案。白布两侧用竹篾缠纸制作长藤瓜蔓，藤蔓上再扎满纸、绢剪就的瓜叶，其间点级丝瓜、冬瓜、南瓜之属，宛似豆棚瓜架。布棚下边及沿线店铺门前悬吊各式工艺彩灯、物象灯以及诸如“娃娃撒尿”、“胖婆洗澡”等趣味灯。游人在布棚下穿行游览，抬头不见天日，谓之“瞒天过海”，在1915年为悼念黄兴、蔡锷逝世还在自贡举办过一次。此外，自贡地区还在1945年10月10日举行过万人空巷的提灯会。而元宵期间的提灯会则更为热闹，从正月十三日起达到高潮，入夜时，以一些大家族为主体的队伍，一批又一批由闹年锣鼓开路，在主要街道上游行，灯火成行，辉煌齐整，夜间的街道成了流动的灯河。提灯队一般以锣鼓队排头，然后是一对大纱灯，接着是四对或五对圆灯再后是竹编的由油纸糊制的长型方灯，灯上书写朱红大字标明某某姓某某堂，方灯后面是亮筒子，亮筒多用竹牵藤蘸油点燃，后面加上用手提的马灯，提灯会成为了自贡的元宵胜景。
1945年9月3日，自贡市为庆祝抗胜利，还举行了规模盛大的火炬游行。至1947年随着国民党统治的崩溃，延绵不绝的自贡灯会烟消灯灭新中国建立后，自贡一度中断的深为人民群众所喜爱的春节灯会逐步恢复，重放异彩。1964年，自贡市人民政府组织了新中国成立以来的首届灯会。从此，灯会规模由小变大，工艺制作从粗到精，灯品灯具由个体发展为灯组群体，灯具由不动变为联动，展览由平面组合发展为立体组合。除文化革命期间曾中断外，至2002年，自贡灯会已在本地举办了十五届。自1987年举办首届自贡国际恐龙灯会以来，至202年已举办了八届自贡国际恐龙灯会。历届自贡灯会，荟萃千光万彩，砌就玉宇琼楼，更有无数精品，无限情趣，其场面之宏阔，灯组之精妙，地方风情之浓烈，在国内均首屈一指。自贡灯会以气势壮观，规模宏大，灯景交融，层次迷离为总体特色形、色、声、光、动有机融合，以其特有的风姿展示无穷之魅力载誉神州内外，吸引游人如潮，使人流连忘返，年年当忆今在改革开放的大潮中，自贡灯会更向着经贸型、国际化的方向发展。自贡灯会融传统的灯彩工艺与现代的科学技术为体，集文化娱乐、旅游观赏，宣传教育，贸易治谈于一地，以灯为媒，广交朋友，文化搭台，经济唱戏，在社会主义精神文明和物质文明建设中，发挥了巨大的作用。自贡灯会先后在北京、上海、天津、重庆、广州、武汉、南京、无锡、拉萨、九江、鞍山、长春常德、维坊、西安、乌鲁木齐、兰州、西宁、南宁、宝鸡番、厦门、泉州、贵阳、昆明、长沙、杭州、济南、平遥、台中、香港澳门等城市和特别行政区展出，将中国灯文化的发展推向了一个新阶段。自1990年始，自贡灯会走出国门，先后在新加坡、泰国、日本、马来西亚、韩国、缅甸、越南等国展出，将中国灯文化的异彩流播到海外各地，国内外观灯人数达6000余万人次，国内不少城市，域外不少国家都正在翘首以望一睹天下第一灯的风采。
古法熬盐
自贡灯会不仅获得了极佳的社会效益，而且获取了良好经济效益。从1988年起，没有向国家财政要钱，办灯会的种种费用，都靠从门票收入中来解决。其盈余又投入发展灯文化事业中，形成了良性循环。灯会的收益不仅创建了全国唯一的“中国彩灯博物馆”，而且组建了自贡市灯贸公司，接办了自贡彩灯公园。在自贡，制灯、展灯、举办灯贸交易会，已逐步形成城市经济中的一项新的产业，在社会主义市场经济的运作中发挥着重要的作用。在自贡本地的历届灯会和历次外展中，都取得了显著的经济效果。签定了大批经贸合同和技术合作项目，商贸成交额前后达200余亿元。灯会直接经济收入达3千多万元。为自贡市的对外开放和经济发展作出了重要的贡献。促进了城市建设、旅游业、商业、文化娱乐业的发展近年来，自贡已将发展彩灯产业，打造南国灯城纳入了社会经济发展轨道，作为建设独具特色的文化旅游城市的重要内容。随着灯会灯品的提升，灯园灯馆的改进，灯街灯市的建成，南国灯城的形象已经更加名符其实了。
历史给盐都美称，灯会给自贡辉煌，具有强大生命力和丰富文化内涵的自贡灯会，必将放射出更加绚丽夺目的光彩，继续为中国灯文化的发展谱写新的篇章。一座华灯异彩辉映的南国灯城，必将以更加绰约的身影和亮丽的风姿，卓立于中国西部，展现在世界面前。
