灯，在黑夜里给人们带来光明，而张灯结彩则是人们在节日喜庆时狂欢的选择了。灯彩，习称彩灯、花灯，指的是民间制造各种灯饰的技艺及其制品。这种彩灯艺术，随着历史的积淀和文化的浸润，其中包含的趋吉纳祥、祭祖酬神的象征意义，使之超越了普通灯具的实用或观赏价值，成为体现传统民俗和社会功效的人文载体。故历经二千多年的流传，至今仍熠熠生辉，愈发繁盛精进。
彩灯的起源及发展据史料记载，最早的彩灯是作为方术之物出现的，主要在春季使用。晋《王菰拾遗记》中载，周穆王时有长生灯，灯上覆莲花达7~8尺。“华镫错些”则题《楚辞》中对灯的咏颂。至汉代，灯的应用已很普遍，如葛洪在《西京杂记》中记载“（汉）高祖入咸阳宫秦有青玉五枝灯，高七尺五寸，下作蟠螭以口衔灯，燃则鱗甲皆动，焕炳若列星盈盈焉。”又记“长安巧工丁缓，作恒满灯，九龙五凤，杂以芙蓉莲藕之奇。”那时多为铜灯，燃料是用兰膏明烛”之类的油脂。
唐宋时期的彩灯就已经精彩纷呈了，著名的灯品就有无骨灯。此灯没有骨架，而是绢囊贮粟为胎，因之烧缀，及成去粟，则浑然玻璃球也。另有以五色珠为网，下垂流苏的珠子灯；镞镂精巧五色妆染，如影戏之法的羊皮灯；罗帛灯之类尤多或为百花，或细眼，间以红白，号万眼罗者，此种最奇。此外还有镂刻金箔的鱼形灯，能沿地滚动、灿若流星的滚地灯等等，不胜枚举。南宋时的杭州，每至元宵节，家家灯火，处处管弦，即使幽坊静巷，亦悬挂玉栅，异巧华灯。元宵彩灯之深入人心，由此可见一斑。而龙灯在北宋也已经出现，《东京梦华录》记载“各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜒如双龙飞走，这种龙灯大约就是后来舞龙灯的前身吧。宋《孟元者东京梦华录》中真实地记录了当时灯会的壮观景象：灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉面北悉以彩结，山启上皆画神仙故事。彩山左右以彩文殊、普贤，跨狮子、白象，各于手指出水五道，其手摇动。用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，逐时放下，如瀑布状。这种模拟自然景观的机械灯，显示了当时工匠的高超技艺。另一种高悬彩灯也别具特色：即宋人在数十丈高的竹竿上，以缯丝束结纸糊的戏剧人物，远视则风动宛若飞仙，近观时灯光照射别有神话般的幻觉情趣。而被英国的李约瑟博士称为中国古代人民的一项重要发明”的走马灯”也出现在宋代，当时称为马骑灯”，是根据燃气轮转动原理制成。它的关键部位是放在蜡烛上方的一个纸轮，由于蜡烛燃烧使得周围的空气受热变轻而急速上升，引起灯内空气的持续对流，这股热风推动风轮绕轴旋转，带动与轮轴联在一起的灯罩“拥骑飞绕”，形成灯似火运”的奇观明代的灯彩艺术，在制作材料上，更有所创新：灯则烧珠料，丝则夹画堆墨，纱则五色，明角及纸及麦秸通草则百花鸟兽虫鱼及走马等“。
田汝成西湖游览志《熙朝乐事》中更是对明朝杭州的灯市规模和彩灯的类别进行了详细的描述是腊后春前寿坊而下至众安桥谓之灯市，出售各色华灯，其像生人物则有老子、美人、钟馗打鬼、刘海戏蟾之属，花草则有栀子、葡萄、杨梅、柿、橘之属，禽虫则有鹿、鹤万眼罗、玻璃瓶之属，而豪家富室则有料丝鱼鱿、彩珠明角、镂画羊皮、流苏宝带，品目岁殊，难以枚。”明代的灯彩中新发明的有一种夹纱灯”，是将剪纸夹于纱灯中。明《章锥吴兴旧闻补》记载沈羽宸，长兴县浙江省人，寓居青镇，善画，装夹纱灯尤精致，其人物花鸟，俱有飞动之势，名震长安。”寥寥几句就描绘出了夹纱彩灯光明莹澈，芬菲翔舞，恍在轻烟中”的特征及流行程度。
