自唐代起，官府对花灯节倍加重视，花灯节的观灯活动达到空前的高潮，花灯节燃灯形成习俗。
同西周两汉一样，唐制，帝都长安严格实行宵禁制度。《新唐书·马周传》载：“先是京师晨暮传呼以警众，后置鼓代之。”白昼热闹的长安，每到傍晩，鼓声一起，上至朝廷官吏，下至市民百姓都必须返回各自住宅。一座百万人口的长安城顷刻间车马匿迹，大街上冷冷清清，出现了“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月”的场面。这时，只有负责警卫京师的执金吾将军率领所部左右街使，掌管各街巡逻，依照鼓声启闭坊市大门。
唐代宵禁虽严，但是花灯节前后几日内却特许弛禁，放三夜花灯，称之为“放夜”。《太平御览》引唐人韦述《两京新记》载：“唯正月十五日夜，敕金吾弛禁，前后各一日以观灯。”于是在三天的花灯节期间，“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”。从王公贵族到平民百姓无不走出坊门，夜游观赏那争奇斗艳的各式花灯。唐代长安不仅花灯品种繁多，而且在灯光下有乐舞百戏。以致车不能掉头，人难以转身。《雍洛灵异小录》载：“唐朝正月十五夜…灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，士女无不夜游，车马塞路”。甚至有的人被挤得悬空而起，“有足不蹑地浮行数十步者”。
唐诗中吟诵：“紫禁烟花一万重，鳖山宫阙倚晴空，玉皇端拱彤云上，人物嬉游陆海中。”这首诗中所提到的鳌山是上古神话传说中的海中高山。鳌山花灯造型通常为一只或数只巨鳌背负山峦，山上荟萃千百盏花灯，山石、树木齐备，点缀以佛、仙、神的雕塑、绘画，山上可容乐工奏乐，山前设有大露台，供歌舞演出。鳌山花灯气势恢宏、体量巨大、叠翠堆金、浮光耀影，寓意“江山永固、长治久安”，是中国古代最典型的大型灯光景观。武则天时，有鳌山花灯竟高30多米。
长安城中花灯彻夜辉煌如昼。刘肃《大唐新语》述：神龙（705~707）之际，“京城正月望日，盛饰灯影会，金吾弛禁，特许夜行。贵游戚属及下隶工贾，无不夜游。车马骈阗，人不得顾，王主之家，马上作乐以相夸竞，文士皆赋诗一章，以纪其事。作者数百人，唯中书侍郎苏味道，吏部员外郭利贞、殿中侍御史崔液三人为绝唱。”苏味道描写上元夜的诗曰：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
郭利贞诗曰：“九陌连灯影，千门度月华。倾城出宝骑，匝路转香车。烂漫唯愁晓，周游不问家。更逢清管发，处处落梅花。”崔液诗曰：“今年春色胜常年，此夜风光最可怜；娉鹊楼前新月满，凤凰台上宝灯燃。”这是几首描写长安城里元宵夜景的名诗。“火树银花”、“星桥”、“明月”，天上星，地上灯相辉映，游伎添彩，行歌扬声，形象地描述了花灯节，灯火辉煌民众欢娱的景象。
大唐不夜城观花灯
节日使人无限留恋，真希望夜夜无宵禁，以便长时间沉浸在花灯节的愉悦之中。有许多文人以诗歌生动地描写了元宵灯会的盛况。如卢照邻《十五夜观灯》“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”还有像“谁家见月能闲说，何处闻灯不看来”（崔液《上元夜六首》）、“月华连昼色，灯影杂星光”（沈佺期《夜游》），等等，不一而足唐代这种御前所献的踏歌词很多，不仅京师长安、东都洛阳元宵花灯节十分热闹，全国城乡也都很隆重。羊士谔《上元日紫极宫门观州民然灯张乐》写道：“山郭通衢隘，瑶坛紫府深。灯花助春意，舞绶织欢心。”看来州县山区也是如此。白居易描写杭州的《正月十五夜月》写道：“岁熟人心乐，朝游复夜游。春风来海上，明月在江头。灯火家家市，笙歌处处楼，无妨思帝里，不合厌杭州。”诗人甚至把杭州元宵节之盛与京师并提了。
唐代民间的灯会极为兴旺，以至连皇帝、后妃在宫廷里观花灯都觉得不过瘾，还要到民间去观花灯。宋祁、欧阳修《新唐书·中宗本纪》述：“四年正月丙寅、及皇后微行以观花灯，遂幸萧至忠第。丁卯，微行以观花灯。”刘眴《旧唐书·中宗本纪》述：“景龙四年（710）春正月乙卯，于化度寺门设无遮大斋。丙寅上元夜，帝与皇后微行观花灯，因幸中书令萧至忠之第。是夜，放宫女数千人看灯，因此多有亡逸者。丁卯夜，又微行观花灯。”
张鹜《朝野佥载》《新唐书·严挺之传》及《辇下岁时记》等均记述有：玄宗先天二年（713）正月十五、十六、十七日夜，在安福门外做一巨型花灯，高60余米，上边缠绕五颜六色的丝绸锦缎，用黄金白银作装饰，灯轮悬挂花灯五万盏，如同五彩缤纷、霞光万道的花树一般。同时，让“宫女数千人，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠、施香粉”在灯轮下轻歌曼舞，还从长安万年县选来少女妇人千余人，成干上万的宫女及民间少女在辉煌如昼的灯火下边歌边舞，这些歌舞有的叫“行歌”，有的称“踏歌”。这些歌女们一顶花冠、一巾霞帔皆值万钱，甚至装饰一名踏歌伎女也要三百贯。歌女们在灯轮下踏歌三日。当时的盛况“他乡月夜人，相伴看灯轮，光随九华出，影共百枝新”，以至“歌钟盛百里，车马沸南邻”（韩仲宣《上元夜效小庾体》）。“月下多游骑，灯前绕看人，欢乐无穷已，歌舞达明晨”（崔知贤《上元夜六首》）。
宋敏求《春明退朝录》述：“唐明皇先天中，东都设镫，文宗开成中，建镫迎三宫太后。则是唐以前岁不常设。”唐玄宗尤爱歌舞，在勤政务本楼和花萼相辉楼前不仅建造“灯楼”，而且“遣宫女楼前歌舞以娱之。”
郑处海《明皇杂录》述：唐玄宗“在东都，遇正月望夜，移仗上阳宫，大陈影灯，设燎庭，自禁中至于殿庭，皆设蜡炬，连属不绝。”在东都洛阳“大醐五凤楼下，命三百里县令刺史率其声乐来赴阙。”还让这些声乐歌舞队比胜负，进行赏罚。当时河内郡郡守令乐工数百人坐在牛车上，皆身穿锦绣，连挽车的牛都蒙披虎皮，或者装饰成犀象形状。在长安，唐玄宗设宴大醋则上勤政务本楼，“金吾及四军士兵，列明阵仗，盛列旗帜，皆披黄金甲，衣短绣袍，太常陈乐。”有时让“府县教坊，大陈山车旱船，寻幢走索，丸剑角抵，戏马斗鸡。又令宫女数百，饰以珠翠，衣以锦绣，自帷中出。”然后箫韶齐奏，钟鼓齐鸣，“击鼓为《破阵乐》《太平乐》《上元乐》。又列大象、犀牛入场，或拜舞，动中音律。”在元宵花灯夜，灯火辉煌、载歌载舞之时，文人献踏歌词，吟诗作赋，倍添雅兴。唐代诗人张说《十五日夜御前口号踏歌词二首》，就生动描述了兴庆宫前观花灯歌舞的盛况：“花萼楼前雨露新，长安城里太平人。
大唐风花灯
龙衔火树千重焰，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。”
灯节的灯火繁盛，热闹非凡，和历代皇帝的倡导、参与有关。唐代灯节不仅时限放宽，而且大张旗鼓地庆祝。《明皇杂录》载：洛阳花灯节时有尚方灯匠毛顺巧思，结创缯彩为灯楼十二间，高50米，悬朱玉金银，微风一至，锵然成韵。其花灯为龙凤虎豹之状。国舅杨国忠的子弟们，也“每至上元夜，各有千炬红烛，围于左右。”王仁裕《开元天宝遗事·百枝灯树》述，杨贵妃之姐“韩国夫人置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也”。宫廷、官府如此庆祝节日，民间每至花灯节也张灯结彩观灯游乐。在元宵花灯节的风俗影响下，唐代日常照明的灯烛也出现了新花样。
一些王公贵族用木雕成侍婢形象的灯架，称之为“灯婢”。《开元天宝遗事》记述：“宁王宫中，每夜于帐前罗木雕矮婢，饰以彩绘，各执花灯，自昏达旦，故名之为灯婢”。灯节不仅是一般家庭玩乐而已，而且是由官府组织布置，精心准备摆列出辉煌的满城灯火，吸引从上到下的男女老幼，一起喜洋洋地前来观看。火树银花，鱼龙百戏，使整个中国都沉浸在太平欢乐的氛围之中。
陶谷《清异录》记载，唐懿宗（833~873）为了给爱女同昌公主祈求冥福，曾将一台“仙音烛”赐给长安的安国寺。何谓“仙音烛”？即能够奏出音乐的烛灯，“台上安烛，即点燃，则玲珑者皆动，叮当清妙。烛尽绝响，莫测其理”。传说，五代时，有个莘七娘在某次作战时，曾用竹篾扎成架子，糊上纸，做成灯笼形，下面用松脂点燃，利用热空气上升的力量，使灯飞上高空，作为军事信号，当时称为“松脂灯”，后世称为“孔明灯”。
