自贡彩灯文化是经过千百年的历史沉淀发展沿袭下来的。自贡彩灯艺术的起源是民间灯节的形成与传播，历代皇族贵胄、官府指令和倡导，及文化娱乐、和谐团聚、手艺展示、商机推动、饮食特色、美好象征、寓意吉祥、广众联动、追求光明、增长才智等有着密不可分的关系。
从历史上看，自贡彩灯一直带有浓烈的“官俗”色彩，汉、隋、唐、宋无一例外。尤其是北京的彩灯，自辽金到元明清为都城，彩灯艺术深受宫廷艺术的影响，上千年的历史，融汇全国各地彩灯之精华，逐步形成了极为鲜明的艺术特色，为中华彩灯文化的典型代表，有着一套世代相传的工艺技巧。其中，自贡彩灯是典型的艺术、民俗、伦理、历史、文学、科技以及经济贸易等的凝聚产物。
自贡彩灯有政府扶植，从而得天独厚。自贡彩灯有1000多年的历史，有文字记载的就有860多年。从辽金到元明清，历朝历代自贡彩灯从生产管理到服务对象，几乎都在政府的倡导下慢慢发展和完善而来。到如今，从元宵节到其他节俗尤其是较大型、复杂的彩灯的制作，也大多有政府的操控。
自贡彩灯巧匠云集，博采众长。从历史上看，自贡彩灯工匠大多是在传承祖辈彩灯技艺的同时，兼收并蓄地逐步完善和发扬其他地方的彩灯文化成长起来的，从而促进了自贡彩灯艺术能融合各种技巧，逐步形成了“自贡味”、“声光动”的特色。
自贡彩灯材质精良，不惜工本。传统的自贡彩灯，依照需求的不同，选取优质的原料制作，比如瓷器、酒瓶、药瓶、竹编、甚至还有过曾经算是名贵的玻璃、红木等作为彩灯框架和装饰。即便是毛竹，也必须是生长了三年，达到一定尺寸的，才能制作彩灯。历史上自贡彩灯的匠师，大都从祖辈手把手，口口相传学艺而来，在彩灯制作中不计工本、工时，将精优放在首位，艺师只有精工细作才能符合要求，久之，匠师练就了一套精益求精的高超技艺。一盏自贡彩灯值千金是司空见惯的。
自贡彩灯品类繁多，绚丽多彩。自贡彩灯的品种极其丰富，有硕大巨型的，有小巧玲珑的；有凝固静止的，有博众联动的；有飞花屏莹的，有人灯合舞的；有龙船跃水的，有环旋走马的；有木瓷纸铜的，有绢纱丝绸的，亦有琉璃及其他质料的；等等。仅以自贡宫灯为例，既不仅置于室内，也有放在室外的。用于室内的有珠穗流苏的挂灯及高架的戳灯，放在桌案上的有玲珑秀丽的座灯；用于室外的有挂于大门口的风灯和庭院中的挂灯、戳灯，还有手持移动的把灯和照明的提灯，以及各种各样的壁灯。自贡宫灯的造型要与建筑物相协调，色调要与建筑物的色彩相和谐，这样才能达到既适用又美观的要求。自贡彩灯造型根据不同的材质、题材、用途、环境、季节设计出各异的形态，千化万变，真可谓陆离光怪，应有尽有。自贡 彩灯的制作方法五花八门，造型有方形、六角、菱形、圆珠、双鱼、葫芦、银锭、套环等。自贡彩灯的民间艺人各有绝招，令人目不暇接。
自贡彩灯题材丰富、雅俗共赏。自贡彩灯上面的彩绘有山水、人物、花鸟、鱼虫、博古文玩、戏剧故事。画面所选取的题材内容，讲求图必寓吉祥，画必有讲头，雅俗共赏，典故精粹。极为精致、精细、精艺、精工、精彩、精美，从制作到内容含着深厚的文化底蕴，彰显中国厚重的优秀传统，因而更加经久耐看，反复赏鉴，耐人寻味。有许多是可供珍藏的文化收藏品。
自贡彩灯时俱进，光、电、声、动结合。自贡彩灯与国际的交往频繁，近年来更是融入了先进的科学技术，新材料，新工艺的引进和吸收创造了条件。任何事物都是伴随着时代的发展而变化的，自贡彩灯艺术也不会例外。科技发展了，新工艺、新材料为传统彩灯注入了新的活力。许多彩灯制作向着“形、色、声、光、电、动”综合一体性演变。自贡彩灯文化，形成了扎制规整、彩绘精致，安全适用，灯光明亮，美化环境，娱乐高雅、堂皇富丽的效果。
