走马灯不仅是先人灯节文化艺术智慧的代表，更是现代彩灯“动态化”的先驱。走马灯古时叫影灯、马骑灯、转灯、燃气灯等。唐代已有走马灯，当时称为影灯。宋时还有沿用唐代的叫法，如《武林旧事・灯品》记走马灯：“有五色蜡纸，菩提叶，若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。”
这些诗句所描述的是走马灯上所表现的古装人物故事。走马灯的构造是在一个立轴的上部横装一个叶轮，叶轮的下边，在立轴底部的近旁，装个烛座，当烛燃烧时，产生的热气上腾，便可推动叶轮，使它发生旋转。立轴的中部，沿水平方向横装几根细铁丝（多为四根），每根铁丝外粘纸剪的人马，夜间点烛，纸剪的人马便随着叶轮和立轴旋转使其影子投射到以纸糊裱的灯壁上，成为灯画。
中型走马灯设计稿
灯内所映现的人物故事，走马似的循环反复展现在人们眼前，非常生动有趣。清末富察敦崇在《燕京岁时记》说:“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休。烛灭则顿止矣。”吴自牧《梦粱录》在述及南宋京城临安(今杭州)的夜市时说:“杭城大街，买卖昼夜不绝”，其“春冬朴卖玉栅小球灯、走马灯等物”。可见，走马灯在南宋时期已很盛行。《燕京岁时记》里认为“走马灯之制，亦系以火御轮，以轮运机，即今之轮船、铁轨（火车）之一斑。使推而广之，精益求精，数百年来，安知不成利器耶？惜中土以机巧为戒，即有自出心裁精于制造者，莫不以儿戏视之。”
从中可看出中国民间工艺美术制作技艺与科技发展之关系。《物理学史讲义一一中国古代部分》指出，走马灯的发明，“反映出当时人们已经利用了空气受热后上升，冷空气下沉的原理（这就是今天我们所说的空气对流），以推动轴连带纸剪人马转动。从原理上来看，它是现代燃气涡轮机的萌芽。在欧洲，公元1550年左右，才出现类似于我国走马灯的装置”。英国著名学者李约瑟在《中国科学技术史》一书中，也认为走马灯是中国古代人民的一项重要发明。
大型街心转盘走马灯设计稿
