自贡灯会的最初起源,究竟是“本土自生”还是“外来传播”的探讨在学界及自贡地区并没有达成共识,但不管是从成都等地传播、辐射而来,还是在自贡地区“原生”起源发展,均脱离不了自贡盐业经济这一基础及在此基础上孕育出来的盐文化。
自贡灯会是在自贡盐业经济发展的背景下衍生、发展起来的,并成为自贡地方文化中独具代表性的文化元素。因历史上长期的井矿盐开发,而促成了自贡盐业经济的发展和繁荣,故该地区形成了以盐文化为特质的地域文化,同时也促进了这里的民间娱乐活动的发展,年节灯会成为该地区集盐文化大成的地方会节。年节对自贡的盐业经营者来说,是“三关”(端午、中秋、春节)中最重要的“年关”,最受人们的重视。因为年关的到来,既要总结过去一年盐业生产经营的好坏,从中吸取经验教训,又要制订来年的生产经营计划。故盐都自贡的人们此时总是忙忙碌碌,不管过去的一年收成如何,赚钱多少,都十分重视年节,过上一个欢畅舒心的年节,是对一年劳作的自我安慰,也是对来年事业兴旺的期待和祝福。因盐业经济的发展,自贡盐场的年节活动是异常丰富多彩的,就一般寻常人家而言,春节活动从上一年的农历腊月初八就开始,经过腊月二十三祭灶神,过小年;除夕守岁,过大年,正月初七人日游;正月十五元宵节的灯会、花会、社火:再到正月十六的送瘟神等;前后一个多月,方告结束。而自贡地区的年节中最能表现其城市精神面貌、经济状况、城市创造精神和人们的丰收和富裕的是源远流长、颇具吸引力的自贡灯会。此前,每逢传统年节到来,一般殷实之家都要挂上几盏彩灯,以示喜庆,这一习俗代代相传,逐渐成为地区性规模浩大、花样齐全的灯展,人们遂称之为“灯会”。
清代,自贡盐业的发展带动了市井的兴盛,做灯、观灯的活动掀起了第一个高潮。每当逢年过节和各行帮的庆典、祭日,各家各户无不张灯结彩,在各庙宇、会馆竖起几丈高的灯杆,挂满彩灯,由于各家帮口都想显示势力、扩大影响,互相攀比,因此灯就越造越精、越造越好。元宵节灯会上竖灯杆,耍龙灯、狮灯、车灯、牛儿灯等,流光溢彩,异彩纷呈。由于彩灯需求量大,做灯的人多,做灯的人还专门建立了自己的行会一一天灯会。
清代,自贡境内参加举办灯会的临时机构和各种组织已较普遍。参与灯会活动的各种灯班子和民间艺人,已具有相当高的表演艺术水平。富贵之家、彩灯制作者及龙灯、狮灯表演者互相攀比竟赛,对彩灯文化的蓬勃发展起到了积极的推动作用。这些大规模的庆典活动,基本上是由各祠庙、乡绅、帮会出面组织,尤其是“亭子灯”,大半由各帮会装饰制作,上面标出本帮的名称。如清福会的亭子灯就命名为“清福亭”,“益寿会”的亭子灯就命名为“益寿亭”,“紫同会”的亭子灯则写上“紫同亭”三字,以显气派。“总体上讲,自贡地区的民间灯会经历了唐宋时间的萌芽、明清时期的成形、民国时期的中断及中华人民共和国成立后的恢复等几个大的阶段。清道光年间以来,自贡地区的年节灯会内容更为丰富。在元宵节的灯会上,挂灯笼、垒整山、放焰火、竖竹竿,场面宏大;还有耍龙灯、舞狮灯、唱车灯、跑牛灯等,活动异彩纷呈。
自贡地区的点灯习俗在民间以庙宇、桐堂为中心组织,这一组织形式虽然在今天规模宏大的自贡国际恐龙灯会的大背景下显得很不起眼,但这是自贡灯会非常传统的组织方式,庙宇、桐堂曾经是非常重要和原始的灯会组织机构。“自贡的灯会最早是由各类祠庙主办的,而且在那种特定背景下只有那种地方,才有人气。”自贡人制灯赏灯,最初始于求神赐福驱邪的需要,同时也为了在节假日烘托气氛,希望从此有个好心情。自贡地区民间的灯会多是祭祀型灯会、庆典型灯会,历史上祭祀型灯会主要是民间为祭祀天地神灵及祀祖宗而兴起,以庙宇和祠堂为主体。据统计,清末时,自贡竟有1208处祠庙。
春节期同,一般是寺庙、大祠堂主持各种祭祀活动,庙宇的主持人会在庙前竖起“灯杆”,点燃香油灯,为前来求神拜佛的人们唱颂祝福之词。有的大庙宇,还会请来民间艺人或杂要、或舞龙、舞狮增添气氛。自贡地区在清代成为“川蜀富庶之地”,以盐商为代表的大祠堂在春节期间的祭祀活动亦相当隆重。大祠堂中的德高望重者就是灯会活动的主持人,祠堂内按辈分、身份各自分工不ー。祠堂内灯笼高挂,红烛高秉,列祖列宗牌位前香火缭绕,众子孙跪拜堂前,求先人庇护,一年平安,四季发财。在贡井区艾叶镇的五皇庙,有点天灯的习俗,据记载是由该地“天灯会”和“牛王会”两个组织联合举办,经费来源是靠“放债”收利息而得。
在自贡地区,诸多大小寺庙大都会在春节期间竖立灯杆点灯祈福。灯杆一般被竖立在寺庙的前方空地上,点燃多盏香油灯悬挂于其上,多则32-36盏,少则18盏。据记载,清乾隆年间,香火旺盛的五皇洞,以及夏洞寺、天池寺、观音岩、香炉寺、火神庙等,每年新春佳节,庙内张灯结彩，庙前立杆,点灯32~36盏。
自贡地区还常通过举办灯会的形式,在特定时间里纪念或庆祝某自贡灯会些活动。如光绪末年(1908),光绪帝死后,溥仪继帝位,清宣统元年(1909),自流井举办“皇会”,在陕西庙设灵堂,分三条线沿街立木架,扯布棚,悬挂彩灯,谓之“瞒天过海”。1916年12月,自流井举办“蔡愕黄兴追悼大会”,沿街扯“瞒天过海”,其规模超过1909年的“皇会”。1941年10月10日,自贡市各界庆贺民国三十周年国庆,晚间举行提灯游行会;1945年9月3日至5日,自贡市各界为庆祝抗日战争胜利,举行胜利火炬、提灯大游行。
自贡灯会在历史上的产生和发展与自贡地区众多的会节活动有关,会节活动中少不了张灯结彩。如每年举行的牛王会,较其他行业要热闹隆重得多。十月初一前夕人们便开始筹备,忙忙碌碌,张灯结彩,鼓乐喧天。清朝至民国时期,自贡每年都有许多地方性节日和庆典。由于盐业经济丰厚的利润和凿井的风险极大,不仅使这座城市的人民敢于冒险、敢于吃苦、敢于创造,也使得他们在成功之后,在喜庆的日子里,表现出一种成功的享乐、厚道的人情味和精明的自我表现方式。这些内在的精神激情和喜悦都在盐都各种各样的会节中得以展现出来。除灯会活动外,在自贡盐场比较大型的有影响的会节还有观音会、东岳会、娘娘会、王爷会、土地会、文昌会、城隍会、单刀会、川主会、雷祖会、牛王会,等等。种类繁多的会节在自贡盐场受到重视并呈现出丰富多彩之势,是与这座城市古老的手工业传统和盐业经济的社会氛围相一致的,是整座城市在生产、创造财富的过程中逐渐养成的一种务实、创新精神在社会生活、民间会节中的真实体现。
清代至民国时期,自贡地区的人民在腊月及正月十五之前便制作好彩灯,乡下农民结伴进城赏灯赶会,逛城观景游乐。从民俗文化层面上讲,自贡灯会能获得快速发展的重要原因在于自贡彩灯是在年节灯会的氛围中发展起来的,具有深厚的民俗性,使其在民间有着广泛的认同基础。而这种认同最大的基础便在于人们对春节的认同。自汉代以来,蕴含着丰富传统文化的元宵灯节,不仅为官方所推崇,而且为民间所认同。这种官方和民间的双重认同,既承载着民众对历史的记忆,又体现着中华民族的价值观念、审美情趣和心理特征,满足了人们的心理需求。
